Dit is het verhaal van de jonge Howard Hughes (Leonardo DiCaprio) en hoe hij een klein fortuin veranderde in een enorm fortuin. Hij is de zoon van een Texaanse uitvinder die sterft als Howard 28 is, waardoor hij een groot gedeelte van zijn vaders bedrijf erft. Howard Hughes verhuist snel naar Los Angeles om filmproducent te worden. Hij produceert er klassiekers als Hell's Angels, The Front Page, Flying Leathernecks, en de originele Scarface en wordt uiteindelijk eigenaar van RKO Pictures. Ook staat hij aan de wieg van carrière van Jean Harlow (Gwen Stefani) en andere sterren. Hughes richt zich echter niet alleen op Hollywood; tegelijkertijd begeeft hij zich ook in andere industrieën zoals de luchtvaart, en, tijdens de Tweede Wereldoorlog, defensie. Deze film gaat ook over de Howards relaties met sterren als Katharine Hepburn (Cate Blanchett) en Ava Gardner (Kate Beckinsale).